以科技为本处理吞咽困难的方法

一般人很少会意识到吞咽在吃喝时的重要性。吞咽困难的患者可能会错误把食物、液体或药物吞进气管而不是食道，引致窒息甚至呼吸道并发症。

我们的吞咽功能会随年龄而变化。长者需要较长时间处理食物，食物经过喉咙的时间较长，食道功能亦较弱。由香港大学教育学院言语及听觉科学部助理教授陈文琪博士领导的研究团队发现，约有60％疗养院的长者和40%日间护理中心的长者都有吞咽困难，很多长者亦难以将自己的吞咽困难告知他们的护理人员。此外，大多数护理者，包括在疗养院和日间护理中心的前线护理人员以及长者的亲属均缺乏处理吞咽问题的认识和技巧。

患有中风，帕金森症，脑退化症或头颈部癌症的病人也有可能有吞咽困难。患有吞咽困难的长者会有较大机会出现营养不良、脱水和生活质素下降的情况。

为了促进公众对处理吞咽问题的认识，并寻求治疗长者吞咽困难的替代方法，研究团队致力发展以下项目：

• KOTE – 团队正在开发名为 「食多啲、讲多啲」(’Keep On Talking and Eating’ [KOTE]) 的手机应用程式 ，提供自助平台，帮助因患有神经系统疾病和 / 或接受放射治疗而引致吞咽和沟通困难的病人，以及面对有关风险的人士。应用程式包含有关吞咽和言语障碍的资讯，以及提供视频和音频剪辑，教导患者在吞咽康复期间可进行的口部肌肉强化练习，那些练习的效用均经过科研实证。
• 重覆高频透颅磁场刺激疗法 (rTMS) – rTMS是使用电磁感应来诱导电流到脑部，刺激脑细胞，一般用来治疗精神疾病。研究团队自2011年以来一直致力研究rTMS的应用，帮助中风患者改善口腔和咽喉肌肉的功能，从而舒缓他们的吞咽困难。
• 针灸 – 多项研究显示使用针灸对治疗吞咽困难有正面的效果，亦有报告指出多种针灸方法，包括身体针灸、头皮针灸以及舌针疗法都有助治疗吞咽困难。然而，这些研究大多缺乏客观的结果测量，或者不包括评估前后的比较。因此，研究团队正计划於未来进行前瞻性的随机双盲并兼具客观结果测量的研究。

研究团队开发KOTE应用程式，是因为现今香港只有极少资源教育和提高粤语社群对吞咽困难和相关沟通问题的意识。例如，很多接受放射治疗后的鼻咽癌患者一般都不为意言语和吞咽的障碍可能是放射治疗后的副作用。他们因此可能不懂得采取措施来预防辐射诱发的并发症。团队希望透过KOTE应用程式，帮助增强患者与护理者的沟通及公众对吞咽安全的认知。

透过直接刺激受影响的大脑区域和肌肉，rTMS和针灸的应用有可能协助患者尽量运用他们的吞咽功能。研究团队的目标是开发以科研实证为本的临床解决方案，治疗长者的吞咽困难，并减少因吞咽问题处理不当而造成并发症的医疗及社会开支，从而提高长者的生活质素。